THE U.A.E.’S STARTUP ECOSYSTEM AND OPPORTUNITIES FOR …



THE U.A.E.'S STARTUP ECOSYSTEM AND OPPORTUNITIES FOR U.S. INVESTORS

MARCH 2017

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THE U.S.-U.A.E. BUSINESS COUNCIL

EMBASSY OF THE UNITED ARAB EMIRATES

The U.S.-U.A.E. Business Council is the premier business organization dedicated to advancing bilateral commercial relations. By leveraging its extensive networks in the U.S. and in the region, the U.S.-U.A.E. Business Council provides unparalleled access to senior decision makers in business and government with the aim of deepening bilateral trade and investment.

U.S.-U.A.E. Business Council 505 Ninth Street, NW Suite 6010 Washington, D.C. +202.863.7285 info@



The mission of the U.A.E. Embassy Trade & Commercial Office in the United States is to strengthen the bilateral trade relationship between the United Arab Emirates (U.A.E.) and the United States (U.S.). Our nations' complementary resources fuel increased economic partnership, expanded security cooperation, and innovative cross-cultural investment. Additionally, the Trade & Commercial Office supports the U.A.E. government in benchmarking U.S. innovation and entrepreneurship best practices in the development of a sustainable startup ecosystem within the U.A.E. This is accomplished through building bridges with venture capital firms, educational institutions, and U.S.-based incubators and accelerators. This is a key priority for the U.A.E. Embassy Trade Office and we hope this report helps with these efforts.

Embassy of the United Arab Emirates Trade & Commercial Office 3522 International Court, NW Washington, DC +202.243.2425 trade@uaeembassy-

uaetrade-

TABLE OF CONTENTS

Introduction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4 Part I: Burgeoning Startup Scene. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6

A. ENTREPRENEURS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7 B. STARTUPS, SCALEUPS, AND SUCCESSES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7 C. E-COMMERCE. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8 D. DIGITAL TECHNOLOGY. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9

Part II: Business-Friendly Environment. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 10

A. REGULATIONS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11 B. TAXES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12 C. FREE ZONES. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12 D. PRO-SME POLICIES. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13 E. INNOVATION AGENDA. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14

Part III: Strong Startup Support. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16

A. CO-WORKING SPACES. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17 B. INCUBATORS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17 C. ACCELERATORS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 18 D. ENTREPRENEURSHIP INSTITUTES AND TRAINING PROGRAMS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 18 E. EVENTS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19 F. RESOURCES AND NETWORKING TOOLS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19

Part IV: Diverse Funding Sources . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20

A. FINANCIAL CENTERS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21 B. VENTURE CAPITAL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21

U.A.E.-Based Funds. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22 Seed-Stage Funds. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22 Early-Stage Funds. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22 Growth-Stage Funds. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23 Sector-Specific Funds. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23

U.A.E. Offices of Regional and International Funds. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23 C. ANGEL INVESTMENT. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 24

Angel Funds. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 24 Angel Networks. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25 Angel Platforms. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25 D. PRIVATE EQUITY. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26 Dubai-Based Funds. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26 Abu Dhabi-Based Funds. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27 U.A.E. Offices of Regional and International Funds. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27 E. PRIVATE-SECTOR LENDING. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28 F. PUBLIC-SECTOR LENDING . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29

Part V: Opportunities for U.S. Investors. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 30

A. PROMISING VENTURES AT GOOD VALUATIONS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31 B. INVESTMENT PARTNERSHIPS AND SOURCES OF CAPITAL. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 32

Arab Angel Fund. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 32 C. IDEAL REGIONAL HEADQUARTERS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33

Strategic Location and Connectivity. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33 Political Stability and Quality of Life . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 34 Financial Free Zones. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 35

Part VI: Resources . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36

A. U.S. GOVERNMENT INSTITUTIONS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37 B. U.A.E. GOVERNMENT INSTITUTIONS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 38 C. TRADE ASSOCIATIONS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40

Appendices. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 42

APPENDIX A: SUCCESSFUL U.A.E.-BASED STARTUPS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 42 APPENDIX B: PROMISING U.A.E.-BASED STARTUPS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 44 APPENDIX C: POPULAR U.A.E. FREE ZONES FOR STARTUPS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 48 APPENDIX D: CO-WORKING SPACES IN THE U.A.E. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49

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APPENDIX E: U.A.E.-BASED INCUBATORS AND INCUBATOR PROGRAMS/PLATFORMS. . . . . . . . . . 50 APPENDIX F: U.A.E.-BASED ACCELERATORS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 51 APPENDIX G: U.A.E.-BASED ENTREPRENEURSHIP AND INNOVATION INSTITUTES. . . . . . . . . . . . . 52 APPENDIX H: U.A.E.-BASED ENTREPRENEURSHIP TRAINING PROGRAMS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54 APPENDIX I: U.A.E.-BASED STARTUP WEEKENDS, STARTUP COMPETITIONS, AND STARTUP AWARDS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54 APPENDIX J: SELECT STARTUP-FRIENDLY CONFERENCES, SUMMITS, AND EXPOSITIONS IN THE U.A.E.. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55 APPENDIX K: STARTUP RESOURCES AND COMMUNITY FORUMS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56 APPENDIX L: VENTURE CAPITAL FIRMS AND FUNDS WITH U.A.E. PRESENCE. . . . . . . . . . . . . . . . . . 56 APPENDIX M: ANGEL FUNDS, INVESTOR NETWORKS, AND PLATFORMS WITH U.A.E. PRESENCE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 59 APPENDIX N: PRIVATE EQUITY FIRMS WITH U.A.E. PRESENCE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 61 APPENDIX O: SME-FRIENDLY U.A.E. BANKS AND PRIVATE-SECTOR LENDING INSTITUTIONS. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 65 APPENDIX P: U.A.E. GOVERNMENT PROGRAMS TO SUPPORT LOCAL SMES. . . . . . . . . . . . . . . . . . . 66

Resources. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67

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