Planetas Exteriores



Planetas Exteriores

|Mercurio, Venus, la Tierra y Marte constituyen los llamados planetas interiores del Sistema Solar,| |[pic] | |

|ya que sus órbitas se encuentran entre el Sol y la franja de asteroides que los separa de los | | | |

|denominados planetas exteriores: Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Las temperaturas, | | | |

|duración del año y del día, forma de la órbita, relieve y composición de la atmósfera de los | | | |

|planetas interiores varían notablemente de uno a otro. Sin embargo todos tienen como | | | |

|característica en común la presencia de una superficie sólida a la que comúnmente se la denomina | | | |

|suelo. | | | |

|Cuando se mira el cielo en una noche despejada, apenas puede apreciarse una pequeña porción del | | | |

|universo. | | | |

|Pequeña, sí, pero no por ello menos importante que el resto. Después de todo, algunos de esos | | | |

|puntos brillantes son nuestros vecinos cercanos en el espacio. | | | |

|Si ponemos atención a ellos y dedicamos algún tiempo a su observación, veremos que algunos de | | | |

|dichos puntos mantienen su posición en el cielo, mientras que otros se desplazan de acuerdo con la| | | |

|época del año. Esta diferencia permitió a los antiguos distinguir entre dos clases de cuerpos | | | |

|celestes: las estrellas, que parecen estar fijas la mayor parte del tiempo, | | | |

|y los planetas –planeta significa "errante" en griego–, que recorren el cielo según transcurren | | | |

|las estaciones. | | | |

|Algunos de los planetas poseen, además, su escolta personal: los satélites o lunas. | | | |

|Los planetas de nuestro Sistema Solar son, en orden de aparición desde el Sol, Mercurio, Venus, la| | | |

|Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Entre Marte y Júpiter se halla el | | | |

|cinturón de asteroides que divide a los planetas entre interiores –los cuatro primeros– y | | | |

|exteriores –el resto–. | | | |

|Durante siglos se creyó que tanto el Sol como los planetas giraban alrededor de la Tierra y que | | | |

|las estrellas se hallaban adheridas a una especie de esfera oscura exterior a éstos. Esta idea | | | |

|prevaleció hasta el siglo XVI cuando se publicó la teoría del astrónomo polaco Nicolás Copérnico | | | |

|–1473 a 1543–, quien afirmaba que la Tierra y los planetas describían círculos perfectos alrededor| | | |

|del Sol. El físico y astrónomo italiano Galileo Galilei –1564 a1642– fue uno de los principales | | | |

|impulsores de esta teoría, basándose en sus observaciones de las lunas de Júpiter. Esta posición | | | |

|le valió ser arrestado por la Inquisición y confinado por el resto de su vida. Los cálculos del | | | |

|astrólogo –sí, astrólogo– alemán Johannes Kepler –1571 a 1630– demostraron que las órbitas eran en| | | |

|realidad elipses. | | | |

|Posteriormente, la ley de gravitación universal formulada por el matemático y físico británico | | | |

|Isaac Newton –1642 a 1727– dio una explicación coherente para las órbitas elípticas de todos los | | | |

|planetas conocidos hasta entonces, con excepción de la de Mercurio. | | | |

|Hermano Sol | | | |

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|Con un tamaño de 1.390.000 kilómetros –equivalente a | | | |

|109 diámetros terrestres–, el Sol es el objeto más notable del Sistema Solar. Su masa representa | | | |

|cerca del 98 por ciento de la masa total del mismo. Ahora sabemos que el Sol es una estrella y, | | | |

|por cierto, no de las más grandes ni de las más brillantes. | | | |

|La capa visible exterior del Sol se llama fotosfera y se | | | |

|halla a una temperatura de 6000 grados centígrados. | | | |

|Esta capa tiene una apariencia moteada debido a las erupciones y turbulencia en su superficie. La | | | |

|superficie solar tiene un período de rotación de aproximadamente 25 días en el ecuador y 36 días | | | |

|en los polos. Las capas más internas parecen tener un período común de rotación de 27 días. | | | |

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|Debajo de la fotosfera se halla la cromosfera. La energía proveniente del centro del Sol atraviesa| | | |

|esta zona en su camino al exterior. Aquí se producen fenómenos tales como las fáculas y las | | | |

|llamaradas solares. Las fáculas son nubes luminosas de hidrógeno caliente que se forman sobre las | | | |

|regiones donde están por aparecer las manchas solares. | | | |

|Las llamaradas son filamentos brillantes de gas caliente que emergen de las regiones con manchas. | | | |

|Las manchas son depresiones oscuras de la fotosfera con una temperatura media de 4000 grados | | | |

|centígrados. | | | |

|Al conjunto de partículas eyectadas desde el Sol se lo denomina en forma genérica viento solar. | | | |

|La energía solar se crea en la parte más interior o núcleo del Sol. Allí las temperaturas –15 | | | |

|millones de grados centígrados– y las presiones –340 mil millones de atmósferas– son tan intensas | | | |

|que dan lugar a reacciones nucleares. La más importante es la fusión del hidrógeno, donde cuatro | | | |

|núcleos de este elemento –protones– se unen para dar lugar a un núcleo de helio o partícula alfa. | | | |

|Como la masa de la partícula alfa es menor que la suma de las masas de los cuatro protones, la | | | |

|diferencia se transforma en energía, que asciende hacia las capas superficiales por un proceso | | | |

|llamado convección. Ya en la superficie, esta energía es liberada como calor y luz. La energía | | | |

|generada en el núcleo del Sol tarda un millón de años en llegar a la superficie. En contraste, | | | |

|cada segundo se transforman 700 millones de toneladas de hidrógeno en helio, mientras que al | | | |

|espacio se arroja el equivalente en energía –en forma de luz y calor– a 5 millones de toneladas de| | | |

|materia. | | | |

|El Sol parece haber estado activo por casi 5000 millones de años y parece tener cuerda –hidrógeno–| | | |

|para rato, otros 5000 millones de años. Cuando llegue al final de su vida, comenzará a fusionar el| | | |

|helio en elementos más pesados y empezará a crecer, tanto que devorará a la Tierra. | | | |

|Luego de mil millones de años como gigante roja, colapsará repentinamente en una enana blanca, el | | | |

|producto final de estrellas como la nuestra. | | | |

|Mientras que el Sol consume hidrógeno, nosotros intentamos seguir recabando información sobre él. | | | |

|Para ello, en 1995 se lanzó al espacio un telescopio orbital conocido como SOHO que hasta la fecha| | | |

|ha proporcionado valiosa información sobre el astro rey. | | | |

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|Mercurio, el mensajero alado | | | |

|Mercurio, dios de los comerciantes, los viajeros y los ladrones, | | | |

|es la contraparte romana del dios griego Hermes, el mensajero de los dioses. Es de suponer, por lo| | | |

|tanto, que el nombre del planeta proviene de la velocidad con que se mueve a través del cielo. | | | |

|Este ya era conocido por los sumerios –3000 a. C.–. Por su parte, | | | |

|los griegos, aún sabiendo que se trataba del mismo cuerpo, le habían dado dos nombres: Apolo al | | | |

|amanecer y Hermes al atardecer. Puede ser observado a simple vista, pero como casi siempre se | | | |

|halla muy cerca del Sol, su localización a la hora del crepúsculo es sumamente complicada. | | | |

|Mercurio ha sido visitado solamente por una nave espacial, el Mariner 10, que lo sobrevoló tres | | | |

|veces en 1974 y 1975. Sólo se ha podido fotografiar el 45 por ciento de su superficie y | | | |

|desgraciadamente, su cercanía al Sol impide que el telescopio Hubble pueda obtener imágenes sin | | | |

|dañarse. | | | |

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|Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el octavo en tamaño. Es de menores dimensiones que, | | | |

|incluso, algunas de las lunas de Saturno y Júpiter, pero tiene más masa. No posee satélites | | | |

|conocidos y si bien es tan denso como la Tierra, su superficie llena de cráteres e impactos es muy| | | |

|similar a la de la Luna. | | | |

|La órbita altamente excéntrica de Mercurio representó un dolor de cabeza para los astrónomos del | | | |

|siglo XIX, ya que, a diferencia de los otros planetas, parece no obedecer las leyes de la mecánica| | | |

|newtoniana. La respuesta correcta vino de la mano de Albert Einstein y su teoría general de la | | | |

|relatividad, la que a su vez fue rápidamente aceptada gracias a la explicación de la órbita de | | | |

|Mercurio. | | | |

|El "día" de Mercurio es algo extraño. Tres de dichos días duran dos años mercurianos. Este hecho y| | | |

|la alta excentricidad de la órbita producirían efectos sorprendentes en un observador parado en su| | | |

|superficie: en ciertos sitios podría verse salir el Sol e incrementar su tamaño camino al cenit | | | |

|–en el cual el Sol alcanza una altura máxima sobre el horizonte– , pero llegado a dicho punto éste| | | |

|comenzaría a achicarse y a desandar el camino recorrido para ponerse por el mismo lugar donde | | | |

|salió. Mientras tanto, el observador vería moverse a las estrellas tres veces más rápido. | | | |

|Dicho observador debe ir preparado para soportar fríos extremos –183 grados bajo cero– y calores | | | |

|impresionantes –420 grados centígrados–. | | | |

|Sin embargo, podrá encontrar agua congelada cerca de los cráteres del polo norte del planeta. Eso | | | |

|sí, para orientarse no podrá contar con una brújula porque el campo magnético de Mercurio es | | | |

|prácticamente inexistente (el campo magnético que poseen ciertos planetas hace que éstos se | | | |

|comporten como gigantescos imanes) . Además, la atmósfera de este planeta es sumamente tenue y | | | |

|constantemente barrida y renovada por las partículas del viento solar. | | | |

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|Venus, el lucero de la tarde | | | |

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|Visible a simple vista desde la Tierra, el segundo planeta del Sistema Solar es llamado "el lucero| | | |

|del atardecer". Es el más brillante de los planetas conocidos por los antiguos. Al igual que con | | | |

|Mercurio, el pueblo griego solía llamarlo Eosphorus al amanecer y Hesperus al atardecer, pero los | | | |

|astrónomos sabían que se trataba del mismo cuerpo. El hecho de que su órbita fuera casi circular | | | |

|fue lo que persuadió a Galileo a apoyar la teoría heliocéntrica de Copérnico. | | | |

|Su espesa capa de nubes hizo imposible por siglos que el conocimiento de su superficie fuera más | | | |

|allá que la imaginación de los escritores de ciencia-ficción. | | | |

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|A partir del paso del Mariner 2 en 1962 las sucesivas visitas de sondas espaciales tales como el  | | | |

|Pioneer Venus apenas rozaron el velo de nubes. La sonda soviética Venera 7, que fue el primer | | | |

|artefacto en descender sobre otro planeta descubrió la decepcionante realidad: en lugar de junglas| | | |

|y pantanos había un desierto rodeado por una atmósfera ardiente y corrosiva. Las primeras | | | |

|fotografías de la superficie de Venus provienen de la sonda Venera 9. | | | |

|Más recientemente, en 1992, la sonda Magallanes, provista de radares especialmente diseñados, | | | |

|produjo los primeros mapas detallados de la superficie venusina. | | | |

|El planeta Venus es, en muchos aspectos, similar a la Tierra: su masa es cerca del 80% y su | | | |

|diámetro es el 95% de la terrestre. | | | |

|Ambos planetas tienen densidades y composiciones químicas parecidas. Su superficie comparte con la| | | |

|terrestre la característica de ser joven y con pocos cráteres. | | | |

|Estas similitudes convierten a Venus en una especie de siniestra profecía de lo que puede ocurrir | | | |

|con nuestra Tierra si se acentúa el llamado "efecto invernadero". El dióxido de carbono, principal| | | |

|componente de la atmósfera venusina, retiene el calor del Sol, elevando la temperatura hasta 473 | | | |

|grados centígrados, más caliente que Mercurio a pesar de hallarse dos veces más lejos del Sol y | | | |

|suficiente como para derretir plomo. | | | |

|En la superficie el aire se halla bastante quieto: los vientos son de unos pocos kilómetros por | | | |

|hora, en contraste con esto, | | | |

|en lo alto de la capa de nubes los vientos llegan a los 350 kilómetros por hora. Las mencionadas | | | |

|capas de nubes se componen esencialmente de ácido sulfúrico que oscurecen totalmente el cielo. | | | |

|Como si esto fuera poco, la presión sobre la superficie de Venus es igual a 90 veces la de la | | | |

|superficie terrestre, la misma que se puede experimentar a 1000 metros por debajo del mar. | | | |

|Las grandes alturas de Venus corresponden a volcanes apagados. Parece haber unos pocos en | | | |

|actividad, pero, en general puede decirse que Venus se halla geológicamente tranquilo. Sin | | | |

|embargo, las planicies de lava y la cantidad de azufre de la atmósfera parecen indicar que hace | | | |

|algunos siglos hubo vulcanismo activo en toda la extensión del planeta. | | | |

|Gran parte de la superficie de Venus consiste en suaves planicies con escaso relieve, aunque hay | | | |

|algunas depresiones importantes y dos cadenas montañosas con picos bastante más altos que los que | | | |

|acostumbramos ver en nuestro planeta. | | | |

|Venus no posee campo magnético ni satélites. Su día dura 243 días terrestres, un poco más que lo | | | |

|que dura el año venusino. Esto último hace que Venus siempre muestre la misma cara a la Tierra | | | |

|cuando ambos se hallan en su punto más cercano. | | | |

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|Madre Tierra | | | |

|A pesar de estar viviendo en ella la conocemos bastante poco. | | | |

|La exploración espacial, cuyo propósito en parte es encontrar cuerpos similares a nuestro planeta,| | | |

|nos ha mostrado que en muchos aspectos la Tierra es sumamente atípica. De hecho, es el cuerpo más | | | |

|denso de todo el Sistema Solar. Otro sello distintivo de la Tierra es que el 71 % de su superficie| | | |

|está cubierta por agua líquida, la cual, además de dar el soporte a la vida tal como la conocemos,| | | |

|mantiene la temperatura del planeta relativamente estable. | | | |

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|La atmósfera terrestre se compone de nitrógeno –78%–, oxígeno–21%– y trazas de argón, dióxido de | | | |

|carbono y cantidades variables de agua. La pequeña proporción de dióxido de carbono de la | | | |

|atmósfera terrestre es responsable del llamado efecto invernadero, que sube la temperatura en la | | | |

|superficie en alrededor de 35 ° C –de unos incómodos –20 ° C a unos razonables 15 ° C–. De otra | | | |

|forma los océanos se congelarían y la vida sería imposible. A su vez, la vida misma es responsable| | | |

|por la existencia del oxígeno en la atmósfera. | | | |

|En relación con la edad del planeta, la superficie de la Tierra es joven: el movimiento de las | | | |

|masas continentales y de los fondos oceánicos, así como la erosión, han destruido y reconstruido | | | |

|la superficie original, borrando casi todo rastro de la historia previa tal como cráteres de | | | |

|impacto. | | | |

|La Tierra posee un único satélite natural: la Luna, cientos de satélites artificiales y un | | | |

|acompañante, el asteroide 3753 –1986 TO– cuya órbita está ligada de forma extraña a la de la | | | |

|Tierra. | | | |

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|La Luna, además de inspirar a los poetas e iluminar el cielo nocturno, interactúa con la Tierra | | | |

|retrasando la rotación de ésta en aproximadamente 100 milisegundos por siglo. Investigaciones | | | |

|recientes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA muestran que hace 900 millones de años| | | |

|había 481 días de 18 horas en un año. Es, además –y por ahora–, el único cuerpo celeste visitado | | | |

|por humanos en persona: el 21 de julio de 1969, el estadounidense Neil Armstrong fue el primero en| | | |

|pisar la superficie lunar. | | | |

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|La Tierra tiene, a diferencia de Venus y Mercurio, un apreciable campo magnético. Este determina | | | |

|la existencia de polos magnéticos e interactúa con el viento solar, atrapando las partículas de | | | |

|éste y creando los llamados cinturones de partículas de Van Allen y dando lugar además a la | | | |

|ocurrencia de auroras, extraños fenómenos luminosos en las cercanías de las regiones polares. | | | |

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|Marte, el que trae la guerra | | | |

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|El color rojo de su superficie es notable casi a simple vista. Con ayuda del telescopio se | | | |

|distingue una serie de líneas cuyo aspecto sugirió la existencia de canales debidos a la actividad| | | |

|de seres inteligentes. Dicha característica lo convirtió en uno de los favoritos de los escritores| | | |

|de ciencia-ficción para una eventual colonia o para ser el hogar de cientos de invasores | | | |

|extraterrestres. Lamen-tablemente las sondas espaciales no encontraron ni los marcianos imaginados| | | |

|por los novelistas, ni los canales "vistos" por el astrónomo estadounidense Percival Lowell. | | | |

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|La primera visita al planeta rojo la realizó la sonda espacial Mariner 4 en 1965, seguido por el | | | |

|Mars 2 y las dos Viking –1976–. Luego de más de veinte años, el 4 de julio de 1997, la sonda | | | |

|automática Mars Pathfinder tocó el suelo marciano y transmitió imágenes a la Tierra. | | | |

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|Junto a sus dos satélites Deimos y Fobos, descubiertos por el astrónomo estadounidense Asaph Hall | | | |

|en 1877, Marte se desplaza en una órbita considerablemente elíptica. A causa de esto, la variación| | | |

|de temperaturas entre invierno y verano es del orden de 30 ° C. Así, mientras la temperatura | | | |

|promedio es de 55 grados centígrados bajo cero el rango de éstas va desde 133 grados centígrados | | | |

|bajo cero en los polos durante el invierno hasta casi 27 grados centígrados sobre cero en el lado | | | |

|diurno durante el verano. | | | |

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|Debido a las grandes irregularidades de su superficie, esta es casi tan grande como la de la | | | |

|Tierra, | | | |

|a pesar de que Marte es más  pequeño que nuestro planeta. La orografía marciana es de las más | | | |

|variadas e interesantes entre los planetas terrestres. | | | |

|De hecho, la montaña más alta del Sistema Solar, el Monte Olimpo, con alrededor de 24.000 metros | | | |

|de altura y una base de unos 500 kilómetros de diámetro, se encuentra en el planeta rojo. Otro | | | |

|accidente orográfico singular es el llamado Valles Marinaris, un sistema de cañones de unos 4.000 | | | |

|kilómetros de largo y entre 2 a 7 kilómetros de profundidad. | | | |

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|Aparentemente, Marte fue como la Tierra en su temprana historia y, al igual que ésta casi todo el | | | |

|dióxido de carbono de la atmósfera se consumió en la formación de rocas de carbonatos. A | | | |

|diferencia de nuestro planeta, la ausencia de tectónica de placas -movimiento de las masas rocosas| | | |

|que forman la corteza- impidió que el dióxido de carbono retornara a la atmósfera para mantener un| | | |

|efecto invernadero apreciable. Esto hace que la atmósfera marciana sea más fría de lo que podría | | | |

|ser la de la Tierra a la misma distancia del Sol. | | | |

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|La atmósfera de Marte se compone principalmente de dióxido de carbono (95%) y cantidades menores | | | |

|de nitrógeno, argón, oxígeno y agua. La presión promedio en su superficie representa el 1% de la | | | |

|terrestre, pero varía mucho con la altura. Así, en el Valle Marinaris la presión es nueve veces | | | |

|mayor que la que hay en lo alto del Monte Olimpo. | | | |

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