El aparato digestivo y su funcionamiento

El aparato digestivo

y su funcionamiento

U.S. Department of Health and Human Services

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National Digestive Diseases Information Clearinghouse

El aparato digestivo est? formado por el tracto digestivo, una serie de ?rganos huecos que forman un largo y tortuoso tubo que va de la boca al ano, y otros ?rganos que ayudan al cuerpo a transformar y absorber los alimentos (ver la figura).

Los ?rganos que forman el tracto digestivo son la boca, el es?fago, el est?mago, el intestino delgado, el intestino grueso (tambi?n llamado colon), el recto y el ano. El interior de estos ?rganos huecos est? revestido por una membrana llamada mucosa. La mucosa de la boca, el est?mago y el intestino delgado contiene gl?ndulas diminutas que producen jugos que contribuyen a la digesti?n de los alimentos. El tracto digestivo tambi?n contiene una capa muscular suave que ayuda a transformar los alimentos y transportarlos a lo largo del tubo.

Otros dos ?rganos digestivos "macizos", el h?gado y el p?ncreas, producen jugos que llegan al intestino a trav?s de peque?os tubos llamados conductos. La ves?cula biliar almacena los jugos digestivos del h?gado hasta que son necesarios en el intestino. Algunos componentes de los sistemas nervioso y circulatorio tambi?n juegan un papel importante en el aparato digestivo.

?Por qu? es importante la digesti?n?

Cuando comemos alimentos como pan, carne y vegetales, ?stos no est?n en una forma que el cuerpo pueda utilizar para nutrirse. Los alimentos y bebidas que consumimos deben transformarse en mol?culas m?s peque?as de nutrientes antes de ser absorbidos hacia

Es?fago

Ves?cula biliar

Duodeno

H?gado

Est?mago P?ncreas

Colon ascendente

Colon transverso Yeyuno

Colon descendente

Ciego

Intestino delgado

?leo

Colon sigmoideo

Ap?ndice

Recto Ano

El aparato digestivo.

la sangre y transportados a las c?lulas de todo el cuerpo. La digesti?n es el proceso mediante el cual los alimentos y las bebidas se descomponen en sus partes m?s peque?as para que el cuerpo pueda usarlos como fuente de energ?a, y para formar y alimentar las c?lulas.

?C?mo se digieren los alimentos?

La digesti?n comprende la mezcla de los alimentos, su paso a trav?s del tracto digestivo y la descomposici?n qu?mica de las mol?culas grandes en mol?culas m?s peque?as. Comienza en la boca, cuando masticamos y comemos, y termina en el intestino delgado.

Paso de los alimentos a trav?s del aparato digestivo

Los ?rganos grandes y huecos del tracto digestivo poseen una capa muscular que permite que sus paredes se muevan. El movimiento de estas paredes puede impulsar los alimentos y los l?quidos, y mezclar el contenido dentro de cada ?rgano. Los alimentos pasan de un ?rgano a otro mediante un movimiento muscular que se llama peristaltismo. La acci?n del peristaltismo se parece a la de una ola del mar movi?ndose por el m?sculo. El m?sculo del ?rgano se contrae estrech?ndose y despu?s mueve lentamente la porci?n contra?da hacia la parte inferior del ?rgano. Estas ondas alternadas de contracciones y relajaciones empujan los alimentos y los l?quidos a trav?s de cada ?rgano.

El primer movimiento muscular importante ocurre cuando ingerimos alimentos o l?quidos. Aunque el ingerir es parte de un proceso voluntario, en cuanto empieza se vuelve involuntaria y pasa a estar bajo el control de los nervios.

Los alimentos que acabamos de ingerir pasan al siguiente ?rgano que es el es?fago, que conecta la garganta con el est?mago. En la uni?n del es?fago y el est?mago hay una v?lvula en forma de anillo llamada v?lvula pil?rica que cierra el paso entre los dos ?rganos. Sin embargo, a medida que los alimentos se acercan al anillo cerrado, los m?sculos que lo rodean se relajan y permiten el paso al est?mago.

El est?mago debe realizar tres tareas mec?nicas. Primero, debe almacenar los alimentos y los l?quidos ingeridos. Para ello, el m?sculo de la parte superior del est?mago debe relajarse y aceptar vol?menes grandes de material ingerido. La segunda tarea es mezclar los alimentos, los l?quidos y el jugo digestivo producido por el est?mago. La acci?n muscular de la parte inferior del est?mago se encarga de esto. La tercera tarea del est?mago es vaciar su contenido lentamente en el intestino delgado.

Varios factores afectan el proceso de vaciar el est?mago, como el tipo de los alimentos y el grado de actividad muscular del est?mago y del intestino delgado. Los carbohidratos, por ejemplo, son los que pasan la menor cantidad de tiempo en el est?mago, mientras que las prote?nas permanecen m?s tiempo, y las grasas son las que pasan la mayor cantidad de tiempo. A medida que los alimentos se digieren en el intestino delgado y se disuelven en los jugos del p?ncreas, el h?gado y el intestino, el contenido intestinal se va mezclando y avanzando para facilitar la digesti?n posterior.

Finalmente, todos los nutrientes digeridos se absorben a trav?s de las paredes intestinales y se transportan a todo el cuerpo. Los productos de desecho de este proceso comprenden partes no digeridas de los alimentos, conocidas como fibra, y c?lulas viejas que se han desprendido de la mucosa. Estos materiales son impulsados hacia el colon, donde permanecen hasta que se expulsa la materia fecal durante la deposici?n.

La producci?n de los jugos digestivos

Las gl?ndulas digestivas que act?an primero son las gl?ndulas salivares de la boca. La saliva que producen las gl?ndulas contiene una enzima que comienza a digerir el almid?n de los alimentos y lo transforma en

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mol?culas m?s peque?as. Una enzima es una sustancia que acelera las reacciones qu?micas en el cuerpo.

El siguiente grupo de gl?ndulas digestivas est? en la membrana que tapiza el est?mago. ?stas producen ?cido y una enzima que digiere las prote?nas. Una gruesa capa de moco tapiza la mucosa y evita que la acci?n ac?dica del jugo digestivo disuelva el tejido del est?mago. En la mayor?a de las personas, la mucosa estomacal puede resistir el jugo, a diferencia de los alimentos y de otros tejidos del cuerpo.

Despu?s de que el est?mago vierte los alimentos y su jugo en el intestino delgado, los jugos de otros dos ?rganos se mezclan con los alimentos para continuar el proceso. Uno de esos ?rganos es el p?ncreas, cuyo jugo contiene un gran n?mero de enzimas que descomponen los carbohidratos, las grasas y las prote?nas de los alimentos. Otras enzimas que participan activamente en el proceso provienen de gl?ndulas en la pared intestinal.

El segundo ?rgano, el h?gado, produce la bilis, otro jugo digestivo. La bilis se almacena en la ves?cula biliar entre las comidas. Cuando comemos, la bilis sale de la ves?cula por las v?as biliares al intestino y se mezcla con las grasas de los alimentos. Los ?cidos biliares disuelven las grasas en el contenido acuoso del intestino, casi del mismo modo que los detergentes disuelven la grasa de una sart?n. Despu?s de que las grasas se disuelven, las enzimas del p?ncreas y de la mucosa intestinal las digieren.

Absorci?n y transporte de los nutrientes

La mayor?a de las mol?culas digeridas de los alimentos, y el agua y los minerales provenientes de la dieta se absorben a trav?s del intestino delgado. La mucosa del intestino delgado contiene muchos pliegues cubiertos de proyecciones diminutas

llamadas vellosidades. ?stas sucesivamente est?n cubiertas de proyecciones microsc?picas llamadas microvellosidades. Estas estructuras crean una superficie amplia a trav?s de la cual se pueden absorber los nutrientes. Hay c?lulas especializadas que permiten que los materiales absorbidos atraviesen la mucosa y pasen a la sangre, que los distribuye a otras partes del cuerpo para almacenarlos o para que pasen por otras modificaciones qu?micas. Esta parte del proceso var?a seg?n los diferentes tipos de nutrientes.

Carbohidratos. La Dietary Guidelines for Americans 2005 (que en espa?ol significa pautas dietarias de 2005 para los estadounidenses) recomienda que entre el 45 y 65 por ciento de las calor?as diarias provengan de carbohidratos. Algunos de los alimentos ricos en carbohidratos son el pan, las papas, los frijoles o guisantes secos, el arroz, la pasta, las frutas y los vegetales. Muchos de estos alimentos contienen al mismo tiempo f?cula y fibra.

Los carbohidratos digeribles (f?cula y az?car) se descomponen en mol?culas m?s sencillas por la acci?n de las enzimas de la saliva, del jugo pancre?tico y de la mucosa intestinal. La f?cula se digiere en dos etapas: primero, una enzima de la saliva y del jugo pancre?tico lo descompone en mol?culas de maltosa; luego una enzima de la mucosa del intestino delgado divide la maltosa en mol?culas de glucosa que pueden absorberse en la sangre. La glucosa va por el torrente sangu?neo al h?gado, en donde se almacena o se utiliza como fuente de energ?a para las funciones del cuerpo.

Los az?cares se digieren en un solo paso. Una enzima de la mucosa del intestino delgado digiere la sacarosa, tambi?n llamada az?car com?n, y la convierte en glucosa y fructosa, cada una de las cuales puede absorberse en el intestino y pasar a la sangre.

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La leche contiene lactosa, otro tipo de az?car que se transforma en mol?culas f?ciles de absorber mediante la acci?n de otra enzima que se encuentra en la mucosa intestinal.

La fibra no se puede digerir y pasa por el tracto digestivo sin ser transformada por las enzimas. Muchos alimentos contienen fibra soluble e insoluble. La fibra soluble se disuelve f?cilmente en agua y adquiere una textura blanda, como un gel, en el intestino. La fibra insoluble, por el contrario, pasa por el intestino casi sin modificaci?n.

Prote?na. Los alimentos como carne, huevos y frijoles est?n formados por mol?culas enormes de prote?nas que deben ser digeridas por enzimas antes de que se puedan utilizar para producir y reparar los tejidos del cuerpo. Una enzima del jugo g?strico comienza la digesti?n de las prote?nas que comemos. El proceso termina en el intestino delgado. All?, varias enzimas del jugo pancre?tico y de la mucosa intestinal descomponen las enormes mol?culas en unas mucho m?s peque?as, llamadas amino?cidos. ?stos pueden absorberse en el intestino delgado y pasar a la sangre, que los lleva a todas partes del cuerpo para producir las paredes celulares y otros componentes de las c?lulas.

Grasa. Las mol?culas de grasa son una importante fuente de energ?a para el cuerpo. El primer paso en la digesti?n de una grasa como la mantequilla es disolverla en el contenido acuoso del intestino. Los ?cidos biliares producidos por el h?gado disuelven la grasa en gotitas muy peque?as y permiten que las enzimas pancre?ticas e intestinales descompongan sus grandes mol?culas en mol?culas m?s peque?as. Algunas de ?stas son los ?cidos grasos y el colesterol. Los ?cidos biliares se unen a los ?cidos grasos y al colesterol y los ayudan a pasar al interior de las c?lulas de la mucosa. En estas

c?lulas, las mol?culas peque?as vuelven a formar mol?culas grandes, la mayor?a de las cuales pasan a los vasos linf?ticos cercanos al intestino. Estos vasos llevan las grasas modificadas a las venas del t?rax y la sangre las transporta hacia los lugares de dep?sito en distintas partes del cuerpo.

Vitaminas. Otra parte fundamental de los alimentos son las vitaminas, que se absorben en el intestino delgado. Estas sustancias qu?micas se agrupan en dos clases, seg?n el l?quido en el que se disuelven: vitaminas hidrosolubles (todas las vitaminas de complejo B y la vitamina C) y vitaminas liposolubles (las vitaminas A, D E y K). Las vitaminas liposolubles se almacenan en el h?gado y en el tejido adiposo del cuerpo, mientras que las vitaminas hidrosolubles no se almacenan f?cilmente y su exceso se elimina en la orina.

Agua y sal. La mayor?a del material que se absorbe a trav?s del intestino delgado es agua, en la que hay sal disuelta. El agua y la sal vienen de los alimentos y l?quidos que consumimos y de los jugos secretados por las gl?ndulas digestivas.

?C?mo se controla el proceso digestivo?

Reguladores hormonales

Las principales hormonas que controlan las funciones del aparato digestivo se producen y se liberan a trav?s de las c?lulas de la mucosa del est?mago y del intestino delgado. Estas hormonas se liberan en la sangre del tracto digestivo, regresan al coraz?n y por las arterias, y de nuevo hacia el aparato digestivo, en donde estimulan la producci?n de los jugos digestivos y provocan el movimiento de los ?rganos.

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Las principales hormonas que controlan la digesti?n son la gastrina, la secretina y la colecistocinina.

? La gastrina hace que el est?mago produzca un ?cido que disuelve y digiere algunos alimentos. Es necesaria tambi?n para el crecimiento celular normal de la mucosa del est?mago, el intestino delgado y el colon.

? La secretina hace que el p?ncreas secrete un jugo digestivo rico en bicarbonato. El bicarbonato ayuda a neutralizar el contenido ?cido del est?mago cuando entran en el intestino delgado. Adem?s estimula al est?mago para que produzca pepsina, una enzima que digiere las prote?nas, y al h?gado para que produzca bilis.

? La colecistocinina ("CCK" en ingl?s) hace que el p?ncreas produzca las enzimas del jugo pancre?tico, y hace que la ves?cula biliar se vac?e. Tambi?n fomenta el crecimiento celular normal del p?ncreas.

Otras hormonas del aparato digestivo regulan el apetito:

? La grelina se produce en el est?mago y el intestino delgado y estimula el apetito cuando no hay alimentos en el aparato digestivo.

? El p?ptido YY se produce en el tracto digestivo en respuesta al alimento e inhibe el apetito.

Ambas hormonas act?an sobre el cerebro para regular el consumo de alimentos para obtener energ?a. Los investigadores est?n estudiando otras hormonas que pueden participar en la inhibici?n del apetito,

incluidos el p?ptido 1 similar al glucag?n ("GPL-1" en ingl?s), la oxintomodulina ("OXM" en ingl?s) y el polip?ptido pancre?tico ("PPY" en ingl?s).

Reguladores nerviosos

Dos clases de nervios controlan la acci?n del aparato digestivo.

Los nervios extr?nsecos (de afuera) llegan a los ?rganos digestivos desde el cerebro o desde la m?dula espinal y provocan la liberaci?n de dos sustancias qu?micas: la acetilcolina y la adrenalina. La acetilcolina hace que los m?sculos de los ?rganos digestivos se contraigan con m?s fuerza y empujen mejor los alimentos y l?quidos a trav?s del tracto digestivo. Tambi?n hace que el est?mago y el p?ncreas produzcan m?s jugo digestivo. La adrenalina tiene el efecto opuesto, relajando el m?sculo del est?mago y de los intestinos y disminuyendo el flujo de sangre a estos ?rganos, retardando o deteniendo la digesti?n.

Los nervios intr?nsecos (de adentro) forman una red muy densa incrustada en las paredes del es?fago, el est?mago, el intestino delgado y el colon. La acci?n de estos nervios se desencadena cuando las paredes de los ?rganos huecos se estiran con la presencia de los alimentos. Liberan muchas sustancias diferentes que aceleran o retrasan el movimiento de los alimentos y la producci?n de jugos en los ?rganos digestivos.

Juntos, los nervios, las hormonas, la sangre y los ?rganos del aparato digestivo llevan a cabo las tareas complejas de digerir y absorber nutrientes de los alimentos y los l?quidos que se consumen todos los d?as.

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